תסמונת הכשל החיסוני הנרכש היא הפרה של תפקוד תקין של מערכת החיסון האנושית, המתפתחת בהשפעת זיהום ב-HIV. לתמונה הקלינית של מחלה זו יש מגוון ביטויים. מה זה איידס, כולם צריכים לדעת היום. הסימן העיקרי לפיו ניתן לקבוע נוכחות של מחלה זו הוא בדיקת דם CD4+ לקביעת מספר לימפוציטים מסוג T. ניתוח זה מצביע על מידת הדיכוי של מערכת החיסון על ידי נגיף הכשל החיסוני. התוכן של תאי CD4 בדם של אדם עם אינדיקציה שלילית לזיהום ב-HIV יכול להיות בין 600 ל-1800 תאים/מ"ל של דם. שלב האיידס מתחיל בבדיקת CD4+ שקוראת מתחת ל-200 תאים/מ"ל של דם. בתקופות שונות של החיים, בהתאם למצב הבריאותי, מחוון זה עשוי להיות שונה.
מספר תאי CD4 יורד 2 או 3 שבועות לאחר ההדבקה של המטופל. כשהגוף מתנגד, מחוון זה עולה שוב, אך כבר לרמה מתחת למחוון ההתחלתי. רמה זו, שהיא נקודת הייחוס של CD4, מתייצבת תוך 3 עד 6 חודשים מרגע ההדבקה. כשנשאל מהם HIV ואיידס,ניתן לענות כך: מדובר בדרגות שונות של פגיעה בהתנגדות הגוף. מידת הפגיעה במערכת החיסון מאפיינת את רמת הלימפוציטים מסוג T, הנפילה השנתית שלהם באדם נגוע היא בממוצע 50 תאים/ממ ק. אצל רוב האנשים, מערכת החיסון שולטת ביעילות ב-HIV, שאינו דורש טיפול ממוקד במשך שנים רבות.
בשלב האיידס - הפגיעה המרבית בתפקודי ההגנה של הגוף - נמצא מספר רב של זיהומים אופורטוניסטיים ונוכחות של מחלות גידול בחולים הנגועים ב-HIV. ניתן לענות באופן חד משמעי על השאלה מהי איידס: זהו השלב האחרון של הפגיעה במערכת החיסונית, שנחלשה כל כך שכל מחלה מגיעה מהר מאוד למטרה הסופית של התפתחותה. אדם עם איידס הופך לטרף קל של וירוסים וחיידקים שונים, הוא יכול למות מהצטננות או למות תוך ימים ספורים, לאחר שנדבק בזיהום. תסמינים משמעותיים של איידס כוללים ירידה מהירה במשקל, חולשה, צמרמורות, חום, הזעה מוגברת בלילה ורמה מוגברת של סרטן. אם בשלבים המוקדמים של הדבקה ב-HIV אדם לא יכול לנחש במשך שנים שהוא נדבק, אז בשלב הסופני שלו החולה מבין היטב מה זה איידס.
HIV מדביק בעיקר תאי חיסון כגון לימפוציטים מסוג T, תאים דנדריטים ומקרופאגים. תאים נגועים מתים בהכרח עם הזמן,מה שקשור להרס הישיר שלהם על ידי הנגיף ולהרס הדרגתי של תאי CD8+ על ידי לימפוציטים T. אוכלוסיית CD4+ לימפוציטים T הולכת ופוחתת בהדרגה, מה שמוביל לירידה בחסינות התאית, וכאשר התוכן שלהם מגיע לרמה קריטית, גוף האדם הופך לטרף קל לזיהומים אופורטוניסטיים. היום, כל אדם צריך להבין מה הם איידס ו-HIV, ולהיות תמיד בכוננות לסכנת מוות.
מקור ה-HIV הוא אדם נגוע. זיהום מתרחש באמצעות מגע של המדיום הנוזלי של הגוף עם המטופל. המקור עשוי להיות דם, הפרשות נרתיקיות, זרע וחלב אם. כך, הדבקה ב-HIV יכולה להתרחש באמצעות מגע מיני (נרתיק, פומי ופי הטבעת), בעת שימוש באותו מזרק עם חולה נגוע, במהלך עירוי דם, וכן מאם חולה לילדה בזמן הלידה וההאכלה. לכן, אסור לשכוח מה זה איידס, מה יכולות להיות השלכותיו, ולהקפיד על ניקיון מירבי ביחס לנקודות המפורטות. צריך תמיד להישאר ערניים, אבל לא צריך להפגין חרדה מיותרת בחיי היומיום. HIV אינו מועבר על ידי לחיצת ידיים, תרומת דם, שיתוף מזון עם אדם נגוע, נשיכת חרקים ושחייה באותם המים.
