מבנה הנגיפים אינו תאי, מכיוון שאין להם אברונים. במילה אחת, זהו שלב מעבר בין חומר מת וחומר חי. וירוסים התגלו על ידי הביולוג הרוסי D. I. איבנובסקי בשנת 1892 בתהליך של בחינת מחלת הפסיפס של הטבק. כל המבנה של הנגיפים הוא RNA או DNA סגור במעטפת חלבון הנקראת קפסיד. ויריון הוא חלקיק זיהומיות שנוצר.
לנגיפי שפעת או הרפס יש מעטפת ליפופרוטאין נוספת הנובעת מהממברנה הציטופלזמית של התא המארח. נגיפים מחולקים ל-DNA המכילים ו-RNA, מכיוון שהם יכולים להכיל רק סוג אחד של חומצת גרעין. עם זאת, הרוב המכריע של הנגיפים מכילים RNA. הגנום שלהם חד-גדילי וכפול-גדילי. המבנה הפנימי של הנגיפים מאפשר להם להתרבות רק בתאים של אורגניזמים אחרים, ותו לא. הם אינם מראים פעילות חיונית חוץ-תאית כלל. הגדלים של וירוסים נפוצים הם בקוטר של 20 עד 300 ננומטר.
מבנה של וירוסי בקטריופאג'
וירוסים שמדביקים חיידקים מבפנים,נקראים בקטריופאג'ים (פאגים). הם מסוגלים לחדור לתא החיידק ולהרוס אותו.
לגוף של בקטריופאג Escherichia coli יש ראש, שממנו יוצא מוט חלול, עטוף במעטפת של חלבון מתכווץ. בקצה המוט הזה צלחת בזאלית, שעליה מחוברים 6 חוטים. בתוך הראש יש מולקולת DNA. בעזרת תהליכים מיוחדים נצמד נגיף הבקטריופאג' לגופו של החיידק Escherichia coli. באמצעות אנזים מיוחד, הפאג' ממיס את דופן התא וחודר פנימה. יתרה מכך, מולקולת DNA נפלטת מערוץ המוט עקב התכווצויות הראש, וממש לאחר 15 דקות הבקטריופאג' מארגן מחדש לחלוטין את חילוף החומרים של תא החיידק בצורה שהוא צריך. החיידק מפסיק לסנתז את ה-DNA שלו - כעת הוא מסנתז את חומצת הגרעין של הנגיף. כל זה מסתיים בהופעת כ-200-1000 פרטי פאג', ותא החיידק נהרס. כל הבקטריופאג'ים מחולקים לארסים וממוזגים. האחרונים אינם משתכפלים בתא החיידק, בעוד שהארסיים יוצרים דור של פרטים באזור שכבר נגוע.
מחלות ויראליות
המבנה והפעילות החיונית של וירוסים נקבעים על ידי העובדה שהם יכולים להתקיים רק בתאים של אורגניזמים אחרים. לאחר שהשתקע בכל תא, הנגיף יכול לגרום למחלה קשה. לעתים קרובות, צמחים חקלאיים ובעלי חיים מותקפים על ידם. מחלות אלו מחמירות בחדות את פוריות היבולים והן הגורם למוות רבים של בעלי חיים.
ישנם וירוסים שעלולים לגרום למחלות שונות בבני אדם. כולם מכירים מחלות כמו אבעבועות שחורות, הרפס, שפעת, פוליו, חזרת, חצבת, צהבת ואיידס. כולם מתעוררים עקב פעילותם של וירוסים. מבנה נגיף האבעבועות השחור כמעט זהה למבנה נגיף ההרפס, שכן הם נכללים באותה קבוצה - נגיף הרפס, הכולל כמה סוגי וירוסים נוספים. כיום, נגיף הכשל החיסוני האנושי (HIV) מתפשט באופן פעיל. איך להתגבר על זה, אף אחד לא יודע עדיין.
