שיטת האבחון העיקרית לאיתור מחלות טרום סרטניות מוקדם ופתולוגיות אונקולוגיות של צוואר הרחם כיום היא בדיקה ציטולוגית של מריחות. סוג זה של ניתוח יעיל ביותר, מכיוון שהוא מאפשר זיהוי בזמן של שינויים שונים באפיתל של האנדו-ו-ectocervix בשלב המוקדם ביותר. על פי הנתונים הסטטיסטיים של ארגון הבריאות העולמי, סרטן צוואר הרחם הוא אחת משלוש המחלות הנפוצות ביותר מבין מגוון הגידולים הממאירים הנשיים. פתולוגיה זו מתרחשת בכ-25 מבני המין ההוגן מתוך כל מאה אלף.
התרחשות של ניאופלסמות ממאירות של צוואר הרחם משפיעה בעיקר על נשים בגילאי 35 עד 55 שנים. לכן הבדיקה הציטולוגית של מריחות חשובה להפליא. מומלץ לעבור אותו מדי שנה לנשים שחיות חיי מין אינטנסיביים. גורמי סיכון מובילים לסרטן צוואר הרחםמומחים מכנים זיהום בזנים שונים של נגיף הפפילומה, עישון, כלמידיה והרפס, מחלות גינקולוגיות כרוניות, שימוש ממושך באמצעי מניעה שונים, שינויים תכופים בבני זוג מיניים, חוסר בוויטמינים A ו-C בגוף, חוסר חיסוני.
כעת במדינות מפותחות רבות קיימות תוכניות מניעה ואבחון מיוחדות (שכוללות בהכרח בדיקה ציטולוגית של מריחות) שיכולות למנוע התפתחות של סרטן צוואר הרחם. האגודה למלחמה בסרטן של רוסיה ממליצה לנשים מעל גיל עשרים וחמש לעבור בדיקה מונעת כזו לפחות פעם בשלוש שנים. תדירות חובה כזו יכולה להפחית באופן משמעותי את הסיכון לפתח פתולוגיה אונקולוגית פולשנית.
בדיקה ציטולוגית של מריחות מאפשרת ללמוד בדרגה גבוהה של ודאות את כל תכונות המבנה התאי של משטחי צוואר הרחם ולהגיב בזמן לשינויים פתולוגיים במבנה שלו. השיטה עצמה מבוססת על ניתוח יסודי של שינויים מחזוריים באפיתל הנרתיק. בדיקה ציטולוגית של מריחות צוואר הרחם, הנלקחות בהתאם לדרישות, משלושה חלקים שונים של הנרתיק במהלך בדיקה גינקולוגית באמצעות מרית ומראה מרחיבה מיוחדת, מאפשרת בדיקה מיקרוסקופית של היחס בין שלושה סוגי תאים (שטחי, ביניים, parabasal) והמורפולוגי שלהםמאפיינים.
שיטה זו מדגימה את הרגישות הגדולה ביותר לשינויים טרום סרטניים שונים במבנה האפיתל הקשקשי. טרנספורמציה פתולוגית של בלוטות תעלת צוואר הרחם מתגלה בצורה גרועה יותר. החיסרון העיקרי של שיטת ניתוח זו הוא חוסר האפשרות לגלות אדנוקרצינומה, המופיעה לעיתים קרובות בתעלה הנ ל ומהווה את הגורם לפתולוגיה סרטנית של צוואר הרחם בכמעט עשרים אחוז מהמקרים, על פי הסטטיסטיקה העדכנית ביותר.
בדיקה ציטולוגית של מריחה שהוכנה מתרחיף תאים בגינקולוגיה מודרנית מתבצעת באמצעות מנתח אוטומטי מיוחד. התוצאות מוערכות על פי מה שנקרא מערכת מרילנד, שהיתרון העיקרי שלה הוא שהיא מאפשרת להבחין בבירור בין שינויים שפירים (טבע זיהומי ודלקתי, אופי תגובתי ומתקן) לבין תופעות לא טיפוסיות באמת. שינויים שונים במבנה המריחה נגרמים לרוב לא רק כתוצאה מנגע גידול בצוואר הרחם. לפעמים הם נגרמים על ידי דיספלזיה, פתולוגיות אונקולוגיות של הפות ו(מדי פעם) של דרכי השתן.
