השאלה מה זה גנים מאוד מעניינת. מצד אחד, כולם יודעים שמידע תורשתי מועבר מהורים לילד, אך עצם המנגנון לאחסון מידע זה אינו ברור לרוב האנשים. לכל היצורים החיים יש תכונות גנטיות, והם קובעים את כל הנתונים הראשוניים על הגוף: המראה שלו, השתייכותו למין מסוים, תכונות מבניות וכן הלאה.
אנשים רבים זוכרים מהקורס בביולוגיה בבית הספר שהמידע הזה מאוחסן ב-DNA - אחת מחומצות הגרעין העיקריות. שרשרת החומצה הדאוקסיריבונוקלאית היא שקובעת את האינדיבידואליות של אדם או חיה במונחים של פיזיולוגיה. אבל מה הקשר בין DNA לגן? בואו נבין את התנאים האלה.
מהם גנים ו-DNA
במבנה של חומצה deoxyribonucleic, מובחנים סעיפים נפרדים, שאחראים לזמינות מידע מסוים מהבעלים שלהם. חלקים אלה בשרשרת הם גנים. הם מכילים מידע על החלבון, והחלבון הואחומר בנייה אורגני. כל מרכיבי החומצה הדאוקסיריבונוקלאית הכלולים בכל תא בגוף מהווים את הגנום של יצור חי. חלק מהמידע הזה מועבר מהאב, וחלק עובר בירושה מהאם.
הודות ליכולת לפענח מידע גנטי, כיום ניתן לבסס קרבה, כמו אבהות, בדיוק רב. למעשה, השאלה מה הם גנים מורכבת מספיק כדי לקבל תשובה בקצרה. אבל בשפת המטאפורות, ניתן לפשט מעט את המידע הזה. תארו לעצמכם שרשרת DNA בצורה של ספר על יצור חי ספציפי, ואז גנים יהיו מילים נפרדות בדפי הפרסום הזה. כל אחת מהמילים מורכבת מ-4 אותיות בלבד, אך ניתן להוסיף מהן מספר בלתי מוגבל של ביטויים. כלומר, גן הוא חלופה של ארבע תרכובות כימיות. בסיסי גרעין אלו נקראים אדנין, ציטוזין, גואנין ותימין. מטמורפוזה קלה בקוד הגנטי, כאשר משנים תרכובת כימית אחת לאחרת, מובילה לשינוי במשמעות ה"ביטוי" בכללותו. וכזכור, כל גן אחראי למבנה החלבון. מידע שונה בו - מבנה שונה של החלבון - תכונות חדשות של האורגניזם. אבל החלפות כאלה אפשריות רק כאשר מידע תורשתי מועבר, ולכן אחים ואחיות של אותם הורים שונים זה מזה, גם אם הם תאומים זהים. אבל המידע המוטבע בגנום שלנו אינו משתנה מלידה ועד מוות.
הזדקנות גנים
תוחלת חיים ומנגנון השינויים הקשורים לגיל המתרחשים עם אדם תלוי במידע גנטי. פיסת קוד שתהיה אחראית ספציפית להזדקנות לא נמצאה, אך מדענים טוענים שאין זה סביר שנתונים כאלה מאוחסנים ב-DNA במקום אחד. הזדקנות היא תהליך מורכב המשפיע על כל מערכות הגוף, כך של"אורות המדע" עדיין יש חיפוש ארוך בכיוון הזה.
נקודת מבט מעניינת אך פרובוקטיבית למדי על תורשה הוצגה בספר שיצא לאור ב-1976. הוא נכתב על ידי האתולוג האנגלי C. R. Dawkins. הגן האנוכי הוא עבודה מדעית המציגה את התיאוריה לפיה הכוח המניע מאחורי האבולוציה טמון ברצון להגביר את כושר ההסתגלות של המין. הברירה מתרחשת ברמה הגנטית, לא ברמה של אוכלוסיות ואינדיבידואלים. באופן כללי, עדיין אין תשובה מוחלטת לשאלה: "מהם גנים?" סביר להניח שרעיונות לגבי אזורי ה-DNA האלה עם התפתחות המדע יתחדשו בנתונים חדשים וישונו ברצינות.
